Hijo de José Perfecto de Salas y de María Josefa Corbalán y Chirinos, nace el 19 de junio de 1754 en Santiago. Esconsiderado uno de los fundadores de la república puesto que participa en la Primera Junta Nacional de Gobierno el 18 de septiembre de 1810, siendo uno de sus más fuertes activistas. Cuando su padre es nombrado asesor del nuevo Virrey del Perú en 1759, viaja a la ciudad de Lima e ingresa a la universidad de San Marcos donde se titula de Bachiller en Cánones Sagrados en 1773. Al año siguiente le es otorgado el despacho de abogado de manos de la Real Audiencia de la capital peruana. Posteriormente regresa a Chile donde, en el año 1775, ejerce como alcalde del Cabildo de la ciudad de Santiago y dos años más tarde viaja a España permaneciendo allí hasta 1781. Sus aportes fueron fundamentales en el progreso del comercio, la industria y obras públicas como la reconstrucción del tajamar del río Mapocho en 1783. Por otra parte, Manuel de Salas ejerció como un destacado educador, entendiendo a la educación como el únicocamino capaz de llevar al desarrollo del individuo y al progreso de la sociedad, debiendo orientarse hacia la formación de ciudadanos con profundos valores nacionales y responder a las necesidades propias de cada país. Esta idea lo impulsa a fundar en 1797 la Real Academia de San Luis, una institución dedicada a las técnicas, a diferencia de la Universidad de San Felipe donde también ejerció la docencia. Convencido de que se podía mejorar la vida en Chile mediante una enseñanza en base a la industria y la ciencia, Manuel de Salas doto a su institución con cátedras de matemáticas y de artes. Esta academia se convertiría en el núcleo del Instituto Nacional.
Su obra más importante llegaría el 15 de octubre de 1811 con la Ley de Libertad de Vientres, la que decretó el término de la esclavitud para los hijos de esclavos nacidos en Chile además de prohibir el ingreso de nuevos esclavos al país. Años más tarde, en 1823, fue el promotor de la abolición total de la esclavitud. Este susceso convierte a Chile en la primera nación que pone término a la esclavitud en América Latina. En 1818, luego de haber sido confinado a presidio en la Isla de Juan Fernández por los realistas en contra de sus ideales independentistas, Manuel de Salas es nombrado Bibliotecario de la Biblioteca Nacional. En 1823, colaboró con la Junta de Gobiernoformada tras la abdicación de O'Higgins (el Congreso de Plenipotenciarios). Ese mismo año, fue electo diputado provincial por Santiago al Congreso Constituyente y presidente del Consejo de Estado. Una de sus últimas actividades públicas se relacionó con la fundación de la Sociedad de Agricultura, a través de la cual se esperaba introducir maquinarias, semillas y nuevas técnicas desarrolladas en Europa, a fin de mejorar la producción agrícola chilena. Manuel de Salas muere el 28 de noviembre de 1841 en Santiago. Su obra y pensamiento, que tuvo entusiastas seguidores en hombres como Juan Egaña y Andrés Bello, contribuyó a sentar las bases culturales de la sociedad chilena de los siglos XIX y XX.
